Понятие «гражданское общество» происходит от латинского «civis» – «гражданин», которое обозначало в Древнем Риме гражданскую общину, в которую входили только римляне – субъекты римского гражданского права (ius civile).
Интерес к данному понятию существует на протяжении всей историй развития человечества.
Например, в Древней Греции исследование гражданского общества можно найти в трудах Аристотеля, Цицерона, Платона. Античная традиция рассматривала его как политическое общество, быть членом общества означало быть членом государства, существовать в соответствии с установленными законами.
Мыслители нового времени по-иному подходили к понятию «гражданское общество». Например, Дж. Локк считал, что оно возникает до государства, в период, когда люди находятся в естественном состоянии. При возникновении государства суверенитет от общества переходит к государству, но оно не может полностью поглотить общество. Наоборот, государство должно всячески защищать общество, помогать организовать ему нормальную жизнь.
Радикальная концепция гражданского общества была сформулирована американским философом Т. Пейном в памфлете «Права человека». По мнению Т. Пейна, гражданское общество противостоит государству, ведь последнее есть зло, которое должно быть ограничено в пользу гражданского общества. Справедливы слова философа о том, что чем совершеннее гражданское общество, тем оно более самостоятельно, и тем оно менее нуждается в государстве.
В России интерес к рассматриваемому понятию возник в эпоху Просвещения, в конце XVIII – начале XIX в., когда стали популярны идеи о создании идеальной модели общества, в которой взаимодействуют равноправные субъекты, свободные от вмешательства государства в частную жизнь.
В настоящее время гражданское общество рассматривается как комплексное явление, регламентированное нормами не только права, но и морали, обычаями, содержание которого определяется историческим опытом, национальными традициями и уровнем развития демократии.
В целом, в российской науке исторически сложились 2 основные трактовки гражданского общества:
- в широком смысле, гражданское общество – это способ организации и управления общественной жизнью, где центральная ценность, основной действующий субъект и конечная цель – это человек, гражданин со своими интересами, потребностями и правами.
- в узком смысле, гражданское общество – это так называемый третий сектор, в который входят неправительственные, некоммерческие организации, фонды, союзы юридических лиц, творческие объединения, благотворительные организации, гражданские движения.
Гражданское общество – это открытая социальная система, в которой личность может полноценно осуществлять свои права и свободы.
Это сообщество личностей с определенным уровнем правосознания, которые знают и понимают свои права и свободы, ценят свободы и права других, и пытаются организовать свою жизнь так, чтобы эти права и свободы не нарушались. Если же государство нарушает их права – то гражданское общество не остается инертным, оно готово дать отпор и бороться за свои права и свободы.
Институты гражданского общества создаются и действуют в рамках правового поля страны. Они обеспечивают «обратную связь» государства с гражданами, содействуют снятию социальной напряженности.
Гражданское общество предполагает существование многочисленных и различных независимых союзов, организаций и других институтов, которые эффективно защищают права и свободы человека от посягательств со стороны государственных органов.
Таким образом, обобщая изложенное, можно выделить следующие знаковые характеристики гражданского общества:
- это показатель цивилизованного общества;
- это свободное политическое объединение, сообщество равноправных граждан, основанное на законе и справедливости;
- образует область взаимодействия и реализации индивидуальных, корпоративных и групповых целей.
Таким образом, гражданское общество – это определенная система, построенная на экономической, политической и духовной свободе личности, которая не может существовать без высокого уровня правосознания и активного участия граждан во всех сферах государственной деятельности общества.